“43년차 당구인, 내 이야기를 해볼게요.”

최근 경기 파주시 소재 코스모스社 당구공 생산공장서 만난 김종희(61) 대표는 본지와 인터뷰에서 이렇게 운을 뗐다. 이어 18살에 큐를 잡은 뒤 선수, 당구장·당구대 사업가, 국제초청대회 주최자 등 길을 거쳐, 전세계에 ‘토종 당구공’의 우수성을 전파중인 현 코스모스社의 대표까지 달려온 과정을 일목요연하게 짚어줬다. 그의 자전적 인터뷰를 두 차례에 걸쳐 공개한다.

 

‘헬릭스 비전’ 등 캐롬공에 포켓공까지 수출호조

100억 투입 제2공장, 내년3월 완공예정

‘43년 당구인생’이 응축된 그와의 인터뷰는 무려 2시간 넘게 진행됐다. 그중 가장먼저 풀린 이야기보따리는 김 대표의 현재와 미래가 공존하는 코스모스 당구공에 관한 얘기다. 현재는 출시된 ‘공’들, 미래는 자사의 ‘제2공장’ 구축이다.

혹자들의 “무모하다” 지적에도 불구하고, 김 대표는 뚝심으로 한국산 당구공 개발·생산에 전력을 다했다. “실패한 공만 10만개에 달한다”는 피땀 어린 노력 끝에 그는 수십년간 한 외국 기업이 철옹성처럼 버텨온 글로벌 당구공 시장 문을 활짝 열어젖히고 ‘한국산 당구공’을 보급하는 데 성공한다. 현재 국내는 물론 세계 20여국(수출국)서 코스모스 공을 원하고 있다.

그 행보를 주요 연혁과 제품으로 살펴보자. 지난 2010년부터 당구공 개발(전남 장성에서)에 착수, 2015년에 ‘다이아몬드’ 공이 세상에 나온다. 이어 2020년 가로줄 3개를 포인트로 한 ‘헬릭스’, 그에 진보한 성능과 더불어 가로줄이 6개로 늘어난 ‘헬릭스 비전’까지 선뵀다. ‘헬릭스’에 이어 ‘헬릭스 비전’까지 프로당구 공인구로 선정돼 PBA-LPBA 경기테이블 위에 놓이고 있다. (섬네일 우측의 공이 ‘헬릭스 비전’)

 

 

위에 언급된 건 캐롬 당구공이다. 동시에, 코스모스의 포켓볼 공은 전세계 당구시장의 무려 70%에 육박한다는 글로벌 포켓볼 시장의 높은 관심을 받고 있다. 그 연장선으로 올해 2종류의 신제품, ‘에이팩스’와 ‘플립’이 출시돼 세계로 퍼져나가는 중이다.

업계 대부분이 그로기 상태에 빠졌던 코로나19 시기, 코스모스 공은 우수한 품질이 인정받아 오히려 수요가 더 늘어갔다. 최근엔 그 현상이 더 가속화돼, “총 매출의 약 80%가 수출서 발생하고 있다”는 것이 코스모스 측 설명이다.

 

 

수요를 공급이 쫓지 못해 ‘행복한 비명’을 지른 코스모스는, 이에 100억원란 대자본을 투입해 건평 1500평 규모의 제2공장을 짓기로 했다. 현재 건축중이며, 예상 완공시기는 내년 3월이다.

이를 통해 김 대표는 “주문 후 4~5개월 기다려야 하는 납기가 제2공장 완공 후엔 1~2개월로 대폭 단축될 것”이라며 “1000만불 이상 수출이 가능할 것”이라고 기대한다.

 

 

제품개발 후 독자적 대량생산체제 구축

국가별 3위 아래 재료상 접촉 ‘유통망’ 뚫어

인터뷰 가운데, 김 대표는 코스모스의 첫 제품인 ‘다이아몬드’ 공 샘플을 지긋이 바라보며 “제품 대량생산체제를 갖추는 데 애를 먹었다”고 회상했다. 홀로 화학서적을 섭렵하며 머리를 싸맨 끝에 제품이 나왔으나 이를 양산화할 설비가 없던 것.

“공마다 다른 라인을 구축하고, 그에 맞는 설비를 갖추는 데 또 어마어마한 노력과 시간을 들여야 했다”는 김 대표. 이에 코스모스만의 독자적인 노하우가 듬뿍 담긴 현 생산라인이 갖춰질 수 있었다.

그 다음 과정은 ‘유통망 뚫기’였다. 국가별 1~2등 재료상은 이미 타 업체가 꽉 쥐고 있는 상황. 그래서 그들을 건너뛰고 3~5등 재료상과 접촉해 어르고 달랜 끝에 제품을 해당 국가로 보낼 수 있었다. 그 시간이 2~3년이나 지속됐고, 지금은 오히려 그들이 적극적으로 코스모스쪽에 발주를 넣고 있다.

 

 

“선수생활 약 15년, 국내최대 당구장 운영”

“국제초청대회 유치, 이후 당구대 사업시작”

김종희 대표는 선수로 약 15년간 활약했으며, 한때 전국서 꽤 이름 날리던 선수였다. 그 시작점은 지난 1992년. 장충체육관서 열린 전국대회 생활체육부에 은평구 대표로 출전, 200여명을 제치고 우승을 차지한다. 이 자격으로 서울시선수협회에 등록, 현재까지 수십년 재 이어져 온 그의 당구인 생활이 본격적으로 시작됐다. 이후엔 수원에 당구장을 오픈, 경기도로 이적한다.

당구가 너무 좋아 23살에 당구장을 차린 청년 김종희는 운영구장을 3곳으로 늘리는 등 사업을 넓혀나가다가 29살에 초대형 당구장을 오픈하기에 이른다. 대대4대, 포켓10대, 중대26대 등 총 테이블 40대의 메머드급 당구장이었다. 또한 이 구장 사업자 등록시 세무서에 이의를 제기하면서 ‘과세특례자’가 아닌 ‘일반과세자’로 등록하는 국내당구장 역사 최초의 사례를 남기기도 한다.

그 당시 당구장들은 세법상 ‘과세특례자’로 분류돼 60평 이상은 영업허가가 나오지 않았다. 중대기준 12대 정도 규모만 열 수 있던 시절이었다. 이에 시청건축과와 세무서에 이의를 제기, 평수제한 없이 당구장 열 수 잇는 방법을 모색했다. 그 방안으로 건축법상으로 일반상업시설 내에 정식으로 당구장업으로 등록하고, 그에 합땅한 시설을 갖춘 후 일반과제자로 사업자를 신청하면 허가를 낼 수 있다는 답을 들었다. 이는 대형화와 전문성 있는 당구장들이 들어서게 되는 계기가 됐다.

이 클럽을 운영하면서 유명 외국선수들을 초청, ‘코스모스배 국제오픈 당구대회’를 7년 연속으로 열었다. 이 또한 국내 최초이 사례였다. 클루망 브롬달 사이그너 ‘어린’ 산체스 이상천 고모리 등 전현직 전설들이 이 대회에 다녀갔다.

그러나 이 대회를 통해 기라성같은 국제 캐롬 스타플레이어들조차 경제적으로 좋은 미래가 보장되지 않는 현실을 개탄하면서 심사숙고 후 선수의 길을 접고 당구관련 수출입사업에 뛰어든다. 그의 나이 32살 때 일이다.

<②편에 계속>

 

[파주=이상연 기자/큐스포츠뉴스 취재부장]

기사제보=sunbisa4@naver.com